Герои былых времен [HL] - Юлия Федотова

— О! Это целая история! Однажды Хе…

Глаза демона полыхнули красным огнем.

— Умолкни, несчастная! Убью!

Убьет, поняла девица, и умолкла. Лишь посмеивалась про себя, бросая на участников «истории» многозначительные взгляды.

— Ты, главное, не расстраивайся, — решила утешить многодетного отца Эфиселия. — Если они тебе не понравятся, мы их просто выкинем!

— Ага! Щас! Раскидалась одна такая! — взвилась Ильза. — А кто будет великое царство сидов возрождать?! — И затараторила скороговоркой, обращаясь к Бандароху: — Мы ведь нашли его, царство твое! Ну я тебе скажу! Вот уж дыра так дыра! Сплошные развалины. Там одного ремонту лет на пятьдесят, не меньше. И расположение дурацкое. Вход в Трегерате, выход в Уэллендорфе. Я бы на твоем месте все перестроила. А то как входишь — сразу уборная, никакой эстетики! Гостей и то стыдно пригласить!

— Скажите мне, только честно, — взмолился несчастный, — я сплю или сошел с ума?!

— А у тебя разве было с чего сходить? — мрачно осведомился демон-убийца.

— Значит, сплю, — покорно согласился магистр. Эта мысль его вроде бы утешила.

Но Меридит была беспощадна.

— Нет, не спишь! — опровергла она. — Теперь ты владелец полуразрушенного царства и отец большого семейства. Такова суровая действительность, и ты должен осознать свою ответственность. Хватит причитать, будто дева корриган, пора становиться настоящим мужчиной!

— Я не могу! Я же ученый! — пискнул изнеженный Бандарох. В его представлении неотъемлемыми чертами «настоящего мужчины» были несокрушимая сила и непроходимая тупость.

Магистр Ингрем в ответ оскалился по-волчьи.

— И что? Уж не хочешь ли ты сказать, будто все ученые сродни евнухам?!

И тогда демонолог решил, что самым разумным и безопасным для него будет помалкивать.

Кстати, отцом он оказался не таким уж плохим. Во всяком случае, лучше, чем Эфиселия — матерью. На третий день он научился без запинки выговаривать имя Ильич, на пятый — безошибочно отличал Маркса от двоих остальных, на седьмой — умел самостоятельно перепеленать потомство и покормить каждого из рожка.

А на десятый — они вышли из степи и на лесной опушке встретились нос к носу с господином Пурцинигелусом, он, оказывается, тоже их поджидал! Да не один! С ним были маг Мерлин, юноша Артур и важный незнакомый эльф.

— Грааль! — вместо приветствия, воскликнул маг, и голос его дрогнул от волнения. — Вы принесли его?!

— И мы тоже очень рады вас видеть! — обиженно пробурчал гном.

— Извиняемся, нет! Не принесли! — развела руками Меридит. — Грааль остался в песках. Ему была предначертана именно такая судьба.

Лица Мерлина и эльфа потемнели от разочарования. Посланник Пурцинигелус тоже состроил печальную мину, но проницательная сильфида готова была поклясться, что на самом деле подданного Волшебной страны такой поворот дела только порадовал. А юноша Артур лишь хлопал своими красивыми глазами — он, похоже, мало что понимал.

— Ну что же, господа, — подытожил посланник, решив, что уже достаточно пособолезновал, — знать, такова воля Высших Сил, и не в нашей власти ее изменить! Придется смириться с неизбежным. Засим дозвольте откланяться, я должен препроводить великих героев к моей королеве в Волшебную страну!

Волшебная страна оказалась совсем недалеко — в трех часах ходу. Но «великие герои» этому больше не удивлялись — привыкли.

На сей раз прием их ожидал великолепный. С цветами, с накрытыми столами, ломящимися от восхитительных яств, с заздравными речами и хвалебными песнями, с танцами и магическими огненными забавами. Спасители Мира были в искреннем восторге. «Надо отдать должное, гуляния в Волшебной стране устраивать умеют!» — шумно восхищался Рагнар, знающий толк в таких вещах. И, как знак высшего уважения, сама королева Мэб подносила дорогим гостям кушанья и разливала напитки.

— Вы совершили величайший подвиг! — объявила она торжественно. — Вы достойны великой награды! Чего бы хотелось вам, о величайшие из героев? Просите — и я исполню все, что в силах моих!

Ильза подняла на королеву удивленные голубые глаза: неужели такая важная и мудрая дама может не понимать простых вещей?

— Ну ясно, больше всего нам хотелось бы воротиться домой! — ответила за всех наивная девушка.

— Она имеет в виду — в наше время! — поспешил уточнить Эдуард. Под домом своим он по-прежнему понимал отцовский дворец, но возвращаться туда вовсе не стремился.

Да, королева Мэб была в силах исполнить это простенькое пожелание. Непритязательность героев ее, похоже, удивила. У гнома сложилось впечатление, что возвращение предусматривалось само собой, умнее было бы попросить что-то более существенное. Но, как гласит народная мудрость, сделанного не воротишь…

То, с чем не справился волшебник Мерлин, правительница Волшебной страны исполнила с виртуозной легкостью.

Она лично тайными переходами вывела наемников на роковую дорогу. Ту самую, что полгода назад коварно заманила их в Средневековье. Лесная, нехоженая, заваленная глубокими белыми сугробами, змеилась она сквозь пространство и время. Деревья смыкали над ней кружевные, заснеженные кроны. Прозрачный воздух искрился морозцем, Тишина вечности, нарушаемая лишь легким ледяным перезвоном, висела над спящим лесом, верным стражем былого и грядущего.

И королева Мэб, вечно юная и прекрасная, не шла, а будто плыла по этой зимней дороге в своем тонком, воздушном платье, и от ног ее на рыхлом, пушистом снегу не оставалось и следа… Такой осталась в их памяти повелительница Волшебной страны.

А потом один грациозный взмах волшебной палочки — и ничего не стало. Ни прекрасной зимней сказки, ни королевы.

Лишь знойное лето, пыльная дорога и бородатый, диковатый мужик, бредущий им навстречу с заплечным коробом.

— Эй! — окликнул он компанию. — Товара какого не надобно ли? Камни точильные, амулеты, ленты цветные для девок…

— Не надо нам лент! — отмахнулась Энка. — Скажи лучше, какой нынче год?

— Шесть тыщ тридцатый — пробурчал коробейник. И добавил еле слышно: — А с виду вроде непьяная!..

Хотел убираться восвояси, покуда беды не вышло, но рыжая девка не отставала:

— А месяц? День?

Да, так оно и было! Королева вернула затерянных во времени точно в тот день и час, откуда началось их необыкновенное путешествие!

— О счастье, счастье!!! — ликовал магистр Ингрем. — Какая удача! До начала семестра больше месяца! Нас не выгнали из университета! Не выгнали!

А у Ильзы вдруг отыскался повод для огорчения. Она долго морщила лоб от умственных усилий, а потом изрекла задумчиво: